1. Objetivos de la Misión

La misión Spirit fue diseñada para actuar como un geólogo robótico en la superficie de Marte, con el fin de determinar la historia climática y geológica del planeta. Sus objetivos principales incluyeron:

• Búsqueda y caracterización de rocas y suelos que dieran pistas sobre la actividad pasada del agua.
• Investigar la naturaleza de los procesos geológicos que han dado forma al terreno local e influido en la química.
• Extraer datos sobre la mineralogía para interpretar las condiciones ambientales bajo las cuales se formaron las rocas.
• Validar las observaciones realizadas por los orbitadores (Mars Odyssey y Mars Global Surveyor) a escala de superficie.

2. Especificaciones de la Sonda (Plataforma MER)

El rover Spirit representó un salto tecnológico respecto al Pathfinder, utilizando una plataforma móvil sofisticada protegida por un módulo de descenso y airbags.

• Masa: 185 kg (solo el rover).
• Dimensiones: 1.5 m de altura, 2.3 m de ancho y 1.6 m de largo.
• Energía: Paneles solares de triple unión que generaban hasta 140 vatios por sol, almacenados en dos baterías de iones de litio.
• Movilidad: Sistema de suspensión "rocker-bogie" con seis ruedas, cada una con su propio motor, permitiendo el movimiento sobre terreno accidentado y pendientes de hasta 45 grados.
• Comunicaciones: Antena de alta ganancia (HGA) para enlace directo con la Tierra y antena de ultra alta frecuencia (UHF) para relé a través de orbitadores.

3. Instrumentación Científica

El conjunto de instrumentos científicos, conocido como Athena Payload, incluía:

• Panoramic Camera (Pancam): Dos cámaras estereoscópicas de alta resolución para el mapeo del terreno.
• Miniature Thermal Emission Spectrometer (Mini-TES): Para identificar minerales mediante su firma térmica.
• Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS): Ubicado en el brazo robótico para el análisis químico elemental de rocas.
• Espectrómetro Mössbauer (MB): Para examinar la mineralogía de rocas con hierro.
• Microscopic Imager (MI): Cámara de alta resolución para ver detalles finos en rocas y suelo.
• Rock Abrasion Tool (RAT): Un taladro para eliminar la superficie erosionada de las rocas y exponer material fresco.

4. Vehículo de Lanzamiento

Spirit fue lanzado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 17A en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. El vehículo Delta II 7925 utilizó:

• Una primera etapa Thor XLT asistida por nueve propulsores de grafito-epoxi (GEM).
• Una segunda etapa Delta-K.
• Una tercera etapa de propulsor sólido Star 48B para la inyección transmarciana.

5. Descubrimientos Científicos y Resultado

1. Geología del Cráter Gusev: Aunque el suelo estaba cubierto inicialmente por basalto volcánico, en las Colinas de Columbia el Spirit encontró rocas alteradas por agua.
2. Home Plate y el Gran Descubrimiento: Spirit descubrió depósitos de sílice opalina casi pura (90% de concentración). Este hallazgo indicó la existencia pasada de fuentes termales o fumarolas, lo que sugiere un entorno que alguna vez fue habitable.
3. Carbonatos: La detección de carbonato de magnesio y hierro en el afloramiento "Comanche" confirmó que Marte tuvo una atmósfera densa y húmeda de CO2 en el pasado remoto.
4. Final de la Misión: En abril de 2009, Spirit quedó atrapado en un banco de arena suave denominado "Troy". Debido a la falta de movilidad y a una mala orientación hacia el Sol durante el invierno, el contacto se perdió el 22 de marzo de 2010.

6. Conclusión Técnica

Spirit operó durante 6 años, 2 meses y 19 días, superando en más de 25 veces su vida útil nominal de 90 días. La misión demostró la robustez del diseño MER y proporcionó la primera prueba definitiva de entornos hidrotermales activos en el antiguo Marte, cambiando el enfoque de la exploración hacia la búsqueda de antiguos hábitats microbianos.