1. Objetivos de la Misión

Mars 6 formaba parte de la "segunda oleada" de la ventana de 1973 (junto con Mars 7), diseñada específicamente para desplegar un módulo de aterrizaje, a diferencia de los orbitadores Mars 4 y 5. Sus objetivos principales eran:

Ingeniería y Operaciones:

• Realizar un sobrevuelo (flyby) de Marte con el "bus" de la nave para retransmitir datos a la Tierra.
• Ejecutar una entrada atmosférica directa y un aterrizaje suave en la región de Margaritifer Terra.
• Probar sistemas de descenso autónomo y paracaídas en la atmósfera marciana.

Científicos:

• Obtener los primeros datos directos (in situ) de la presión, temperatura y composición química de la atmósfera marciana durante el descenso.
• Analizar las propiedades físicas y químicas del suelo marciano tras el aterrizaje.
• Estudiar el plasma interplanetario y los rayos cósmicos durante la fase de crucero.

2. Especificaciones de la Sonda (Plataforma 3MP)

La configuración 3MP difería de los orbitadores 3MS, sustituyendo los tanques de combustible principales por un módulo de descenso pesado.

• Masa al Lanzamiento: 3.260 kg.
• Masa del Aterrizador: 635 kg.
• Arquitectura:
  • Bus de Sobrevuelo: Proporcionaba energía, navegación y comunicaciones durante el crucero.
  • Módulo de Descenso: Una cápsula esférica protegida por un escudo térmico cónico y un sistema de paracaídas.
• Energía: Paneles solares en el bus principal alimentando baterías químicas; el aterrizador dependía de baterías internas tras la separación.
• Propulsión: Sistema de corrección de trayectoria en el bus y retrocohetes de combustible sólido en el aterrizador para el frenado final.

3. Instrumentación Científica

La carga útil estaba dividida entre el bus de sobrevuelo y la cápsula de aterrizaje:

Bus de Sobrevuelo (Coast Stage):

• Magnetómetro: Para medición de campos magnéticos interplanetarios.
• Detectores de Plasma y Rayos Cósmicos: Estudio del viento solar.
• Detectores de Micrometeoritos: Análisis de polvo cósmico.

Aterrizador (Lander):

• Sensores Atmosféricos: Termómetro y barómetro para perfiles de descenso.
• Acelerómetro y Radioaltímetro: Para control de descenso y datos de densidad.
• Espectrómetro de Masas (Analizador Bennett): Para determinar la composición de gases atmosféricos.
• Instrumentos de Superficie: Diseñados para análisis de suelo (no utilizados debido al fallo).

4. Análisis del Fallo y Resultados

La misión Mars 6 logró llegar a Marte, pero sufrió un fallo crítico en la fase final, común a la problemática serie de 1973.

1. Llegada y Separación: El 12 de marzo de 1974, a una distancia de 48.000 km de Marte, el módulo de aterrizaje se separó exitosamente del bus.
2. Entrada Atmosférica: La cápsula entró en la atmósfera a las 09:05:53 UTC. El paracaídas se desplegó correctamente, frenando la nave de 5.600 m/s a 600 m/s.
3. Transmisión de Datos: Durante el descenso, transmitió datos durante 224 segundos. Fue la primera vez que se recibieron datos directos de la atmósfera marciana. Sin embargo, una gran parte de estos datos era ininteligible debido a la degradación de un chip en el ordenador de a bordo (problema de los transistores 2T312).
4. El Fallo Final: A las 09:11:05 UTC, en el momento previsto para el encendido de los retrocohetes finales para el aterrizaje suave, se perdió todo contacto.
5. Causa Raíz: Se presume que el sistema de control, afectado por la corrosión de los chips defectuosos, falló al activar los retrocohetes o lo hizo incorrectamente, provocando que la nave se estrellara a alta velocidad en la superficie (coord. 23.90°S 19.42°W).
6. Legado Científico: A pesar de la corrupción de datos, la información recuperada sugirió erróneamente una alta concentración de argón en la atmósfera, lo que influyó en el diseño de los futuros aterrizadores Viking de la NASA.

5. Conclusión Técnica

Mars 6 es considerado un éxito parcial. Aunque fracasó en el aterrizaje suave y la operación en superficie, logró la compleja hazaña de navegación, entrada atmosférica y transmisión de telemetría durante el descenso. La misión confirmó la letalidad del defecto de fabricación en los componentes electrónicos soviéticos de esa era, que condenó a casi toda la flota de 1973, pero proporcionó los primeros datos in situ cruciales para los modelos atmosféricos de Marte.