1. Objetivos de la Misión (Segmento de Superficie)

El Viking 2 Lander tenía como objetivo principal realizar el análisis in situ más completo de Marte hasta la fecha, centrándose en tres pilares:

• Búsqueda de Vida: Ejecutar experimentos biológicos para detectar actividad metabólica en el suelo.
• Caracterización Ambiental: Medir la composición atmosférica, la meteorología diaria y la composición elemental del suelo.
• Geofísica: Detectar actividad sísmica y magnética.

2. Especificaciones de la Sonda (Lander)

El diseño del módulo de aterrizaje priorizaba la esterilidad y la autonomía energética.

• Energía: Dos Generadores Termoeléctricos de Radioisótopos (RTG) SNAP-19 alimentados por plutonio-238. Generaban ~70 W continuos, permitiendo operaciones nocturnas y durante el invierno, a diferencia de los paneles solares.
• Estructura: Cuerpo hexagonal de aluminio con tres patas de aterrizaje equipadas con amortiguadores de panal de abeja deformable.
• Comunicaciones: Antena parabólica de alta ganancia (Banda S) para enlace directo con la Tierra y antena UHF para enlace con los orbitadores.
• Guiado y Control: Radar de altímetro y velocidad terminal, junto con un sistema de propulsión de descenso de hidracina monopropelente (motores de 12 boquillas para dispersar el escape y minimizar la alteración del suelo).

3. Instrumentación Científica

El Lander 2 transportaba una carga útil de instrumentos altamente sofisticados:

• Paquete de Biología (GEX, LR, PR): Tres laboratorios en miniatura para incubar muestras de suelo con nutrientes. El experimento de Liberación Marcada (LR) mostró resultados positivos iniciales, pero la falta de orgánicos detectados por el GCMS llevó a interpretar los resultados como química oxidativa.
• GCMS (Cromatógrafo de Gases - Espectrómetro de Masas): Diseñado para identificar moléculas orgánicas. No encontró compuestos orgánicos nativos, solo residuos de limpieza y contaminantes terrestres, un resultado clave que contradijo los hallazgos biológicos.
• Sismómetro: A diferencia del Viking 1 (cuyo sismómetro no se desplegó), el sismómetro del Viking 2 funcionó correctamente. Era sensible, pero estaba montado en el cuerpo del lander, lo que lo hacía susceptible al ruido del viento.
• XRFS (Espectrómetro de Fluorescencia de Rayos X): Para análisis elemental de rocas y regolito.
• Estación Meteorológica: Sensores de viento y temperatura en un mástil desplegable.
• Cámaras de Facsímil: Dos cámaras capaces de tomar panorámicas de 360 grados, estéreo y color.

4. Resultados Científicos Específicos

El Lander 2 proporcionó datos únicos debido a su ubicación más septentrional (Utopia Planitia) en comparación con el Viking 1:

• Detección de Agua (Escarcha): Durante el segundo invierno marciano, las cámaras del Viking 2 fotografiaron una capa de escarcha de agua cubriendo el suelo rojo, confirmando la presencia de H2O en la superficie.
• Sismología: Registró vibraciones causadas por el viento y un posible evento sísmico (martemoto), aunque la interferencia del viento hizo difícil confirmar la tectónica.
• Química del Suelo: El XRFS confirmó que el suelo era rico en hierro, silicio y azufre, consistente con basaltos erosionados y presencia de sulfatos.

5. Análisis del Fallo/Fin de la Misión

El Viking 2 Lander demostró una longevidad excepcional, superando con creces su diseño original.

• Duración: Operó durante 1281 soles marcianos (aproximadamente 3 años y 7 meses).
• Causa del Fin: La misión terminó el 11 de abril de 1980 debido al fallo de sus baterías recargables de níquel-cadmio, que ya no podían almacenar la energía generada por los RTG.

6. Conclusión Técnica

El Viking 2 Lander sigue siendo uno de los mayores éxitos de la ingeniería aeroespacial. Su capacidad para aterrizar de forma autónoma y realizar análisis biológicos complejos in situ no ha sido igualada por muchas misiones posteriores. Aunque la cuestión de la vida quedó sin resolver, los datos meteorológicos y químicos de Utopia Planitia formaron la base de nuestro entendimiento moderno de Marte como un planeta químicamente activo y estacionalmente dinámico.