Zhurong (Rover)

1. Contexto Histórico y Objetivos Detallados

Zhurong representó el primer rover marciano de la CNSA y el componente móvil principal de la ambiciosa misión compuesta Tianwen-1. El vacío científico que pretendía llenar abarcaba el estudio geológico y atmosférico de las llanuras septentrionales marcianas. Los objetivos primarios se centraron en investigar la geología superficial y la estructura interna del planeta mediante radar, buscar indicios de agua o hielo de agua subterráneo, analizar la composición mineralógica y geoquímica del suelo y estudiar las características meteorológicas, climáticas y el campo magnético local.

2. Arquitectura del Vehículo y Subsistemas Principales

El rover Zhurong posee una masa de lanzamiento de 240 kg. Sus dimensiones aproximadas con los paneles solares desplegados son de 2.6 m de longitud, 3.0 m de anchura y 1.85 m de altura. El sistema energético depende de paneles solares desplegables fabricados con una película ultrafina y recubrimientos anti-polvo que generan una potencia estimada de unos 140 W (analogía: una red de generación autónoma en miniatura optimizada para entornos áridos y de baja insolación). Las comunicaciones se realizan mediante un enlace de retransmisión en banda UHF a través del orbitador Tianwen-1, el cual reenvía los datos hacia la Tierra. Su movilidad está sustentada por un chasis de seis ruedas con un sistema de suspensión tipo rocker-bogie.

3. Carga Útil e Instrumentación Científica

El conjunto de instrumentos científicos embarcados incluyó:

• MarSCoDe (Mars Surface Composition Detector): Detector de composición de superficie mediante espectroscopia de descomposición inducida por láser (LIBS).
• MCS (Mars Climate Station / MetCC): Estación meteorológica para registrar presión, temperatura, velocidad y dirección del viento, así como sonido ambiental.
• MSCam (Mars Surface Camera): Cámara multiespectral para el análisis litológico y topográfico del entorno.
• NaTeCam (Navigation and Terrain Camera): Cámaras de navegación y terreno para la cartografía geomorfológica y planificación de trayectorias.
• RoMAG (Mars Rover Magnetometer): Magnetómetro para el estudio del campo magnético local de la corteza marciana.
• RoPeR (Mars Rover Penetrating Radar): Radar de subsuelo profundo (en frecuencias baja y alta) para obtener imágenes de la estructura estratigráfica y buscar agua o hielo subterráneo.

4. Cronología y Fases de la Misión

Tras el lanzamiento el 23 de julio de 2020 mediante un lanzador Long March 5 desde Wenchang, la sonda completó la inserción orbital el 10 de febrero de 2021. El aterrizaje en Utopia Planitia se produjo el 14 de mayo de 2021 (registrado localmente en China el 15 de mayo), seguido por el despliegue a la superficie el 22 de mayo de 2021. Tras superar con éxito su diseño nominal de 90 soles en agosto de 2021, la misión entró en su fase de misión extendida, acumulando un recorrido de 1.921 metros a lo largo de más de 347 soles de actividad operativa antes de la hibernación programada el 18 de mayo de 2022.

5. Resultados y Descubrimientos

El radar RoPeR reveló una compleja estratigrafía subterránea de hasta 80 metros de profundidad en Utopia Planitia, destacando la presencia de dos capas sedimentarias principales formadas por actividad acuosa entre 3.200 y 3.500 millones de años atrás. Asimismo, los análisis aportaron evidencias de procesos geológicos recientes durante el periodo Amazoniense medio-tardío vinculados a la presencia prolongada de agua líquida superficial o de poca profundidad en forma de ambientes lacustres o marinos someros.

6. Legado e Importancia

A pesar de que el rover entró en hibernación el 18 de mayo de 2022 para protegerse del invierno marciano y jamás reanudó las comunicaciones debido a una acumulación excesiva e irreversible de polvo sobre sus paneles solares a finales de 2022, Zhurong consolidó el éxito tecnológico y científico de China en la exploración planetaria in situ de Marte.