Mars 96 (Mars-8)

1. Contexto Histórico y Objetivos Detallados

La misión Mars 96 representó un esfuerzo internacional colosal liderado por la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos) junto con la Academia Rusa de Ciencias y una amplia colaboración de agencias europeas, incluyendo a Francia, Alemania, Reino Unido y otros países. El vacío científico que pretendía llenar se centraba en la caracterización global y simultánea de la evolución y la física contemporánea de Marte, abarcando desde los procesos físicos y químicos de su atmósfera, superficie e interior hasta la interacción del planeta con el viento solar. Los objetivos primarios se centraron en:

• Investigar la estructura y la dinámica de la atmósfera marciana y su ionosfera.
• Analizar la composición química y mineralógica de la superficie, así como las propiedades físicas del suelo.
• Estudiar la morfología, la geología y cartografiar la topografía del planeta mediante instrumentación óptica avanzada.
• Explorar el campo magnético global y la interacción del viento solar con el entorno marciano.

2. Arquitectura del Vehículo y Subsistemas Principales

Desarrollada por NPO Lavochkin sobre la estructura base de las sondas Phobos, la nave Mars 96 contaba con una masa total de lanzamiento de 6 180 kg, albergando una carga útil científica de aproximadamente 550 kg. El subsistema de control de actitud del orbitador empleaba estabilización en tres ejes orientada al Sol y a la estrella Canopus, complementada por plataformas móviles de alta precisión (ARGUS y PAIS) para la orientación de los instrumentos ópticos. El suministro energético se confiaba a grandes paneles solares desplegables y baterías de apoyo. Las comunicaciones por radiofrecuencia admitían una velocidad de transmisión de datos desde la órbita de Marte de hasta 65 kbit/s, apoyadas por una capacidad de almacenamiento interno de memoria de 2 x 1 Gbit. Además del orbitador principal, la arquitectura transportaba dos estaciones superficiales autónomas y dos penetradores de superficie diseñados para impactar e infiltrarse directamente en la regolita marciana.

3. Carga Útil e Instrumentación Científica

La carga útil científica integraba más de 40 instrumentos internacionales distribuidos entre el orbitador, las estaciones y los penetradores. Entre los instrumentos principales del orbitador destacaban:

• HRSC: Multifunctional High Resolution Stereoscopic TV-Camera, para cartografía estereoscópica de alta resolución.
• WAOSS: Wide-Angle Stereoscopic TV-Camera, destinada a la adquisición de imágenes estereoscópicas de gran angular.
• OMEGA: Visible And Infrared Mapping Spectrometer, para el mapeo mineralógico detallado en el espectro visible e infrarrojo.
• PFS: Planetary Fourier Spectrometer, para estudios térmicos y atmosféricos de alta precisión.
• SPICAM: Multichannel Optical Spectrometer, enfocado en espectroscopia ultravioleta e infrarroja.
• TERMOSCAN: Radiómetro de superficie para el estudio térmico de la corteza.
• LWR: Long-Wave Radar, para sondeo subsuperficial y de plasma.
• PHOTON y NEUTRON-S: Espectrómetros para análisis gamma y de neutrones.
• Instrumentación de plasma y física espacial: Paquetes especializados como ASPERA-S, FONEMA, DYMIO, MARIPROB, MAREMF, ELISMA y SLED-2.

4. Vehículo de Lanzamiento y Trayectoria

La inserción inicial se confió a un cohete propulsor Proton-K equipado con la etapa superior Block D-2 (configuración Proton-K / D-2). El despegue tuvo lugar desde el Complejo de Lanzamiento Site 200/39 del Cosmódromo de Baikonur. Tras un ascenso nominal que colocó a la nave en órbita terrestre baja, la misión sufrió un fallo catastrófico durante la tercera órbita al fallar el reencendido programado de la cuarta etapa (Block D-2), impidiendo la inyección de la sonda en la trayectoria transmarciana prevista hacia el planeta rojo.

5. Resultados y Descubrimientos

Debido al fallo crítico de la etapa propulsora superior durante la fase inicial de órbita terrestre, la misión Mars 96 no logró abandonar la gravedad de la Tierra. Los componentes sufrieron una reentrada atmosférica incontrolada el 17 de noviembre de 1996, cuyos restos e impactos se distribuyeron a lo largo de una franja que abarcó el océano Pacífico austral, Chile y Bolivia. Como consecuencia de la destrucción total de la nave, no se obtuvieron datos científicos de Marte ni se lograron descubrimientos planetarios.