Deep Space 2 (DS2)

1. Contexto Histórico y Objetivos Detallados

El vacío científico que pretendía llenar la misión Deep Space 2 se centraba en la validación tecnológica de penetradores balísticos de subsuperficie y la caracterización in situ del regolito polar marciano. Los objetivos primarios se dividieron en:

Científicos:

• Buscar la presencia de agua helada bajo la superficie y determinar los minerales asociados.
• Medir propiedades térmicas y físicas, así como el gradiente de temperatura del regolito.
• Registrar datos de presión, temperatura y densidad atmosférica durante la entrada.

Ingeniería:

• Probar tecnologías innovadoras de entrada atmosférica pasiva sin paracaídas.
• Demostrar la técnica de penetración dura en el suelo mediante impacto a alta velocidad.
• Validar sistemas de microcircuitería y comunicaciones interplanetarias de bajo consumo.

2. Arquitectura del Vehículo y Subsistemas Principales

Cada una de las microsondas tenía una masa total de 3.574 g, distribuidos entre el aeroshell (1.165 g), el cuerpo delantero o penetrador (670 g) y el cuerpo posterior (1.737 g). El aeroshell medía 350 mm de diámetro y 275 mm de altura. El sistema energético se basaba en baterías de litio-cloruro de tionilo (Li-SOCl2) diseñadas para soportar temperaturas inferiores a -100 °C y proporcionar una potencia de aproximadamente 300 mW. Las comunicaciones se confiaron a un subsistema integrado para transmitir datos al orbitador Mars Global Surveyor. La penetración se lograba mediante un impacto balístico a una velocidad estimada de 190 a 200 m/s, introduciendo el cuerpo delantero entre 0,3 y 0,6 metros en el suelo.

3. Carga Útil e Instrumentación Científica

• Acelerómetro de descenso atmosférico: Registro de la deceleración para deducir presión, densidad y temperatura atmosférica.
• Acelerómetro de impacto: Medición de la fuerza de impacto para evaluar la dureza del regolito, profundidad de penetración y presencia de estratificaciones.
• Experimento de recogida de muestras y detección de agua (Sample Collection / Water Detection Experiment): Análisis de la presencia de hielo subterráneo mediante la volatilización de muestras de suelo.
• Experimento térmico del suelo (Soil Thermal Experiment): Medición de la conductividad y propiedades térmicas del regolito.

4. Cronología y Fases de la Misión

La misión despegó el 3 de enero de 1999 a bordo de un lanzador Delta II. Tras un crucero interplanetario, las sondas llegaron a Marte el 3 de diciembre de 1999, produciéndose la separación y el supuesto impacto alrededor de las 20:15 UTC. El último contacto programado con la nave nodriza se registró a las 20:00 UTC de ese mismo día, sin que se recibiera señal posterior. Tras meses de intentos de enlace, la misión fue declarada oficialmente fracasada el 13 de marzo de 2000.

5. Resultados y Descubrimientos

No se obtuvieron datos científicos ni tecnológicos operativos debido a la pérdida total de comunicaciones tras el impacto. Las investigaciones apuntaron a posibles fallos derivados de la destrucción del hardware por el violento impacto contra un terreno más duro de lo previsto o a fallos en las antenas de transmisión y componentes electrónicos expuestos.

6. Legado e Importancia

A pesar del fallo operativo, Deep Space 2 supuso una ambiciosa demostración tecnológica de alto riesgo para el uso de penetradores de impacto y sistemas miniaturizados en la exploración planetaria, sentando precedentes sobre los límites del diseño de hardware para aterrizajes sin paracaídas.